Les craintes d'un accident nucléaire grandissent au Japon

Photo: La Presse Canadienne /AP Photo/NTV Japan via APTN Explosion dans la centrale nucléaire de Daiichi

L'inquiétude augmente concernant une éventuelle catastrophe nucléaire au Japon après la découverte de problèmes avec un deuxième réacteur d'une centrale nucléaire de Fukushima, où une explosion avait eu lieu plus tôt.

La compagnie Tokyo Electric Power a précisé dimanche (heure locale) que les nouveaux problèmes concernaient le réacteur N° 3 de la centrale Fukushima-Daiichi, située à 250 kilomètres au nord de Tokyo.

Selon la compagnie, le réacteur présenterait des risques d'explosion. Le porte-parole de la centrale a reconnu que toutes les fonctions pour maintenir le niveau du liquide de refroidissement du réacteur étaient en panne.

Samedi, une explosion a eu lieu dans l'enceinte de la centrale. Le bâtiment abritant le réacteur N° 1 du site s'est effondré à la suite de l'explosion. Selon autorités, le réacteur est intact.

Cette explosion a forcé les autorités à étendre la zone d'évacuation à un rayon de 20 km, contre 10 km initialement, autour de la centrale. La population est invitée à quitter rapidement les lieux. Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), plus de 140 000 personnes ont été évacuées.

Malgré que les autorités se veulent tout de même rassurantes, plusieurs experts pensent qu'il y a bel et bien une fusion actuellement dans le réacteur N° 1 de la centrale. Cela peut se traduire par la présence d'un magma qui résulte de la fusion des métaux présents et de l'uranium lui-même.

Celui-ci pourrait alors se retrouver en fond de cuve, la percer à son tour à cause de la chaleur. Il tomberait alors dans le fond de l'enceinte de confinement. Le béton peut encore jouer un rôle de refroidissement et l'explosion n'est pas automatique.

Des pastilles d'iode pour protéger la population

Des pastilles d'iode ont été distribuées à la population pour minimiser les risques de contamination. Mais Michel Duguay, physicien et professeur à l'université Laval, rappelle qu'il y a d'autres isotopes radioactifs contre lesquels cette mesure est inefficace.

La société Tepco qui exploite la centrale a pompé de l'eau dans le réacteur N° 1 et a relâché de la vapeur radioactive pour refroidir la structure.

Les autorités déclarent que pour l'instant les vents poussent les nuages contaminés vers l'océan Pacifique. Les Russes prennent toutefois des précautions. Dans la péninsule russe du Kamtchatka, qui pourrait être atteinte par des effluves en moins de 24 heures, des mesures de la radioactivité sont effectuées toutes les heures par 28 stations de contrôle.

De plus, les autorités japonaises ont testé des personnes présentes près du lieu du drame et ont trouvé trois d'elles comme ayant été irradiées.

L'Agence japonaise de sûreté nucléaire qualifie l'accident nucléaire de Daiichi de moins grave que ceux de Three Mile Island et de Tchernobyl. Elle qualifie l'accident d'une gravité de 4 sur une échelle de 7.

Certains experts estiment toutefois que si l'accident n'atteint pas le niveau de Tchernobyl (7), il pourrait toutefois égaler le problème américain (5).

Des spécialistes français ont déclaré que l'explosion qui s'est produite dans la centrale nucléaire de Fukushima-Daiichi n'était pas d'origine nucléaire, mais chimique. Elle serait liée à la présence d'hydrogène.

Le gaz provient de la décomposition des liquides servant au refroidissement sous l'effet des hautes températures.

En Ukraine, on avait assisté à un emballement de la réaction nucléaire. Ce qui n'est pas le cas au Japon puisque les réacteurs sont arrêtés depuis 24 heures. De plus, la centrale de Tchernobyl ne disposait pas d'enceinte de confinement, mais d'une simple chape de béton.

Un autre expert de l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire en France dit qu'une explosion du réacteur n'est pas encore exclue. « On n'est pas en présence d'une bombe atomique dit-il. Il ne reste que la puissance résiduelle à évacuer ».

Quelques données sur les centrales nucléaires
La protection du réacteur d'une centrale nucléaire :
La matière radioactive est séparée de l'environnement par trois barrières : le « crayon » qui enveloppe l'uranium (sous forme de pastilles); la cuve et enfin l'enceinte de confinement. Au Japon elle est constituée d'un « liner », ou « peau métallique », ancré dans des parois en béton et fermé d'un couvercle. Ce liner est muni de capteurs.
Les mesures en cas de séisme :
Dès qu'une secousse est détectée, des capteurs disposés dans le liner déclenchent des barres constituées de matériaux « neutrophages »i s'insèrent automatiquement dans le réacteur et évitent la propagation de la réaction nucléaire. Le réacteur est de facto à l'arrêt. Cette première parade a très bien fonctionné au Japon. Cependant, la réaction nucléaire continue à un niveau beaucoup plus faible et il faut alors refroidir le réacteur. Mais le système principal et celui de secours ont été vraisemblablement endommagés par le séisme.
La fusion au sein d'un réacteur :
La fusion correspond à la surchauffe du combustible qui commence à fondre et à couler, comme une bougie. Il devient alors difficile à refroidir et les gaines qui retiennent les produits radioactifs n'existent plus. Les produits radioactifs risquent de passer dans l'eau qui circule théoriquement en circuit fermé.
Radio-Canada.ca avecAgence France Presse et Associated Press

source: radio-canada