Tunisie : la crise sociale qui s'étend est le revers de la bonne santé économique

M. Ben Ali et son épouse, Leïla, en octobre 2009 à Carthage.AP/HASSENE DRIDI

Au pouvoir depuis vingt-trois ans, ce qui en fait un des plus anciens dirigeants du continent africain, Zine El-Abidine Ben Ali, est aujourd'hui confronté à une crise sociale délicate qui s'est traduite, pour la première fois, par une série de manifestations et rassemblements dans plusieurs villes de Tunisie. Mais elle est surtout délicate car elle renvoie brutalement une autre image que celle d'un pays stable et économiquement bien tenu que le président tunisien s'est patiemment évertué à construire, à côté de celle d'une destination touristique prisée.

Ce qui se passe peut même être considéré comme une entaille sérieuse dans le contrat passé entre un chef de l'Etat et une société jusqu'ici résignée : un encadrement policier, des droits de l'homme malmenés et des libertés réprimées, notamment dans la presse, contre une stabilité économique remarquée dans le Maghreb et une situation de la femme enviée dans le monde arabe. Après des décennies de dirigisme, M. Ben Ali a ainsi réformé en profondeur l'économie de son pays, l'amenant sur la voie de la libéralisation, non sans succès.

En 2007, le Forum économique mondial avait ainsi classé la Tunisie premier pays africain en termes de compétitivité économique, devant l'Afrique du Sud. Les taux de croissance annuels tournent autour de 4,5 % à 5 %, attirant des convoitises et permettant à la Tunisie de discuter pied à pied avec des puissances mondiales. Le 1^er janvier 2008, l'accord de libre échange, conclu avec l'Union européenne en 1995, est ainsi pleinement entré en vigueur.
LES JEUNES DIPLÔMÉS, PREMIÈRES VICTIMES DU CHÔMAGE
C'est donc sur cette fibre, réussite économique et patriotisme, qu'a de nouveau joué le chef de l'Etat tunisien en intervenant à la télévision, le 28 décembre, pour dénoncer "l'ampleur exagérée qu'ont pris ces événements à cause de leur instrumentalisation politique par certaines parties qui ne veulent pas le bien de leur patrie".
Comme dans tous les pays du Maghreb, mais peut-être de façon plus vivace ici qu'ailleurs, les jeunes diplômés sont les premières victimes d'un chômage endémique. Si la main-d'œuvre bon marché trouve plus facilement du travail, de plus en plus de ces diplômés doivent en effet se contenter d'un emploi sous-qualifié pour leurs compétences, ou bien choisir la route de l'exil.
Le taux de chômage des diplômés de l'enseignement supérieur augmente depuis plusieurs années : alors qu'il s'élevait à 4 % en 1997, il est désormais nettement supérieur à 20 %, et atteint même près de 60 % dans certaines filières, selon la Banque mondiale.

Photo publiée par la présidence tunisienne de la visite de M. Ben Ali auprès de Mohamed Bouazizi, qui s'est immolé par le feu pour protester contre la confiscation de sa marchandise par la police.AP/Hassene Dridi

En 2008, déjà, l'économiste tunisien Mahmoud Ben Romdhane dénonçait "une jeunesse au désespoir, qui n'hésite pas à mettre sa vie en péril". "Les diplômés de l'enseignement supérieur eux-mêmes sont, dans leur très grande majorité, réduits au statut de chômeurs ou de semi-prolétaires, écrivait-il dans le journal Attariq Aljadid. Victime d'une dégradation générale au niveau de l'enseignement, confrontée à un chômage sans précédent, employée à des tâches subalternes quand elle a la chance d'avoir fréquenté les bancs de l'université et d'avoir un emploi, la jeunesse d'aujourd'hui n'a plus de place dans la cité (…). Et quand elle veut faire entendre sa différence, et parfois son drame, elle est durement réprimée."
Ce sont ces chômeurs diplômés qui se trouvent aujourd'hui au cœur des manifestations en Tunisie, après qu'un jeune, vendeur ambulant de fruits et légumes, s'est immolé par le feu, à Sidi Bouzid, capitale agricole située au cœur du pays, le 19 décembre, parce que la police municipale lui avait signifié qu'il n'avait pas les autorisations nécessaires pour vendre sa marchandise.
A partir de ce drame, une manifestation de solidarité a eu lieu dans la ville, qui s'est étendue dans les jours suivants à plusieurs autres, de Sfax, à Sousse, Kairouan, Le Kef, Bizerte, Gafsa, Gabès, Jendouba…
AVEC L'UNION GÉNÉRALE DES TRAVAILLEURS TUNISIENS
Pour la première fois aussi, la capitale, Tunis, s'est associée au mouvement : à deux reprises, le 25 décembre, puis le 29, des manifestations s'y sont déroulées. Pour la première fois, enfin, ces rassemblements impliquent l'Union générale des travailleurs tunisiens (UGTT), la centrale syndicale unique.
Conscient du risque de propagation, – malgré le silence des médias tunisiens, Internet et le réseau Facebook ont joué un rôle important dans la diffusion des événements –, le président a réagi en remaniant le gouvernement (quatre ministres, dont celui de la communication, ont été remplacés) et surtout en débloquant des fonds, l'équivalent de 3,3 millions d'euros, pour financer des projets créateurs d'emploi à Sidi Bouzid.
Après les émeutes du bassin minier de Gafsa, en 2008, la région avait bénéficié d'investissements beaucoup plus importants. Cette fois, la partie s'annonce plus dure pour le président tunisien, si l'on en juge par les slogans hostiles scandés par des manifestants dénonçant la mainmise du pouvoir sur l'économie.

Isabelle Mandraud

 source: Le Monde